Il libro è un mistery-thriller ambientato nell'alta borghesia in diversi anni della seconda metà dell'ottocento. Il periodo storico è quello dell'Inghilterra della seconda rivoluzione industriale, un paese nettamente diviso tra ricchi capitalisti e poveri appartenenti alla classe operaia, ridotti alla fame. Viene messa in evidenza anche la rivalità tra i borghesi, che acquistano sempre più potere e ricchezza, e i nobili, che pur avendo meno risorse finanziarie conservano un grande prestigio. Nel libro sono più volte citati anche alcuni mezzi frutto del progresso tecnologico di quegli anni, come il treno, il telegrafo e il grande transatlantico che collega l'Europa alle Americhe.

Il libro si divide in un prologo (1866), tre parti centrali (1873, 1879, 1890) e un epilogo (1892). Per complessità della narrazione, per la grande accuratezza nella ricostruzione dei luoghi, usi e costumi e per l'impegno nella scrittura può essere considerato uno dei capolavori di Follett (insieme a libri come I pilastri della terra e Mondo senza fine).